Colesterol: qué mide el perfil lipídico y próximos pasos

En resumen

• El colesterol alto suele no dar síntomas, así que la única forma de saberlo es un análisis de sangre llamado perfil lipídico.
• El perfil mide el LDL («colesterol malo»), el HDL («colesterol bueno»), los triglicéridos y el colesterol total, que se calcula a partir de los otros tres.
• La mayoría de los adultos sanos necesitan un control cada 4 a 6 años, y con más frecuencia si tienen una cardiopatía, diabetes o antecedentes familiares de colesterol alto.
• Comer menos grasas saturadas, hacer actividad física, mantener un peso saludable y no fumar son lo primero; las estatinas son el medicamento más habitual cuando hace falta más.
• El dolor u opresión en el pecho, la dificultad para respirar, la debilidad repentina o la dificultad para hablar son emergencias: llame al 112 en lugar de esperar a una prueba.

Qué es el colesterol y por qué importa

El colesterol es una sustancia cerosa, parecida a una grasa, que fabrica el hígado. Circula por la sangre en partículas de proteína y grasa llamadas lipoproteínas. Las partículas de LDL pueden acumularse en forma de placas dentro de las paredes de las arterias, lo que aumenta el riesgo de cardiopatía y de ictus, mientras que los niveles altos de HDL pueden reducir ese riesgo. Los triglicéridos son otra grasa de la sangre, y los triglicéridos altos combinados con un HDL bajo o un LDL alto aumentan aún más el riesgo.

Según los CDC de Estados Unidos, millones de personas en ese país tienen colesterol alto. La cardiopatía y el ictus, a los que este contribuye, están entre las principales causas de muerte del país. El colesterol se mide en miligramos por decilitro de sangre, escrito mg/dL. Los médicos consideran alto un colesterol total superior a 200 mg/dL, y usan el perfil lipídico para examinar cada componente por separado. No se pueden cambiar la edad ni los antecedentes familiares, pero la alimentación, la actividad física y el tabaco sí están bajo su control.

Síntomas y causas

La mayoría de las personas no notan nada, por eso el colesterol alto suele descubrirse en una revisión rutinaria. Los niveles muy altos, sobre todo cuando la causa es hereditaria, pueden manifestarse como bultitos grasos en la piel, llamados xantomas, o como un anillo blanquecino grisáceo alrededor de la córnea del ojo.

• Dieta rica en grasas saturadas y grasas trans.
• Poca actividad física, tabaquismo, consumo elevado de alcohol, estrés prolongado o dormir muy poco.
• Sobrepeso, diabetes tipo 2, enfermedad renal crónica, hipotiroidismo, apnea del sueño o síndrome de ovario poliquístico.
• Antecedentes familiares: los cambios genéticos heredados, como la hipercolesterolemia familiar, dificultan la eliminación del LDL de la sangre.
• Algunos medicamentos, como ciertos betabloqueantes, corticoides y diuréticos tiazídicos, que pueden elevar el LDL o reducir el HDL.
• Edad y menopausia: el colesterol alto se diagnostica con más frecuencia entre los 40 y los 59 años, y en la mujer el colesterol total y el LDL suelen subir tras la menopausia.

Qué hacer ahora mismo

1. No se alarmeUn valor marcado es un motivo para hablar con su profesional sanitario, no un diagnóstico. Su médico analiza el perfil completo y su riesgo global.
2. Revise sus fechasAnote la fecha de su último perfil y lleve el informe a la próxima consulta, junto con una lista de sus medicamentos y suplementos.
3. Pregunte por su familiaAverigüe si algún familiar tuvo colesterol alto, un infarto o un ictus, y a qué edad. Los antecedentes familiares cambian la frecuencia con la que debe hacerse pruebas.
4. Cambie un hábitoElija un paso, como sustituir los alimentos grasos por verduras, cereales integrales y frutos secos, o añadir un paseo diario.
5. Pida citaPregunte a su médico de cabecera si debe repetir la prueba, si debe acudir en ayunas y cuál es el objetivo adecuado para usted.

Cómo se mide el colesterol y quién lo necesita

El perfil lipídico es un análisis de sangre. Puede que le pidan no comer ni beber durante 8 a 12 horas antes, así que pregunte a su médico si debe ir en ayunas. Mide el LDL, el HDL, los triglicéridos y el colesterol total. Hacerse la prueba pronto es importante, porque el colesterol alto sin tratar puede provocar en silencio un infarto o un ictus.

• Adultos sanos: cada 4 a 6 años.
• Personas con cardiopatía, diabetes o antecedentes familiares de colesterol alto: con más frecuencia.
• Niños: al menos una vez entre los 9 y los 11 años, y de nuevo entre los 17 y los 21. Los niños con obesidad o diabetes pueden necesitarlo con más frecuencia.
• Resto de personas: su médico fija la periodicidad según sus factores de riesgo.

Como referencia general, los CDC indican como niveles óptimos un colesterol total de unos 150 mg/dL, un LDL de unos 100 mg/dL, unos triglicéridos por debajo de 150 mg/dL y un HDL de al menos 40 mg/dL en hombres y de al menos 50 mg/dL en mujeres. No son objetivos personales, y no conviene valorar uno mismo el informe. Las personas con mayor riesgo suelen tener objetivos distintos, fijados por su profesional sanitario.

Consulte pronto a su médico, sin esperar a la próxima prueba programada, si nunca se ha hecho la prueba, si tiene diabetes o cardiopatía, o si tiene familiares que sufrieron una cardiopatía a una edad temprana.

Cifras que se confunden con facilidad

• Colesterol total frente a LDL: el total es una suma calculada a partir del HDL, el LDL y los triglicéridos, así que dos personas con el mismo total pueden tener un LDL muy distinto.
• LDL frente a HDL: el LDL forma placas y el HDL se relaciona con un menor riesgo de cardiopatía e ictus, así que en el HDL lo deseable es que sea suficientemente alto y no bajo.
• Colesterol frente a triglicéridos: ambos son grasas de la sangre, pero aparecen en líneas separadas del informe.
• Colesterol alto habitual frente al hereditario: la hipercolesterolemia familiar empieza a una edad temprana y puede aumentar el riesgo de un infarto precoz.
• Colesterol de la dieta frente al de la sangre: el cuerpo fabrica el colesterol que necesita, y los CDC aconsejan consumir lo mínimo posible del que está presente en alimentos de origen animal, como la carne, las aves, el marisco, los huevos y los lácteos.

Cómo se reduce el colesterol

El tratamiento combina cambios de estilo de vida con medicamentos cuando hacen falta. El NHLBI recomienda un plan de alimentación cardiosaludable, como el TLC o el DASH: limitar las grasas saturadas, elegir cereales integrales, frutas, verduras y frutos secos en lugar de hidratos refinados y alimentos azucarados, y usar poca sal o nada.

• Muévase: el ejercicio regular puede bajar el LDL y los triglicéridos y subir el HDL. Consulte con su profesional qué nivel de actividad le conviene antes de empezar un programa nuevo.
• Si tiene exceso de peso, bájelo: perder entre un 3 % y un 5 % del peso corporal puede mejorar el colesterol.
• Deje de fumar, modere el alcohol, controle el estrés y procure dormir de 7 a 9 horas.
• Tome el medicamento según la prescripción.

Las estatinas son el medicamento más habitual. Reducen el colesterol que fabrica el hígado y disminuyen el riesgo de infarto o ictus, aunque pueden aumentar algo el riesgo de diabetes, sobre todo en personas que ya están en riesgo alto. Si las estatinas no bastan o provocan efectos secundarios, los profesionales pueden recurrir a la ezetimiba, al ácido bempédoico, a los secuestrantes de ácidos biliares o a los inhibidores de PCSK9 inyectables. Su médico elige entre ellos, y algunos de estos medicamentos exigen controles periódicos de las enzimas hepáticas. Los plazos de repetición varían, así que pregunte a su médico cuándo repetir el perfil tras empezar un plan nuevo.

Niños, mujeres y personas mayores

• Niños: el colesterol poco saludable puede afectar a los niños pequeños, y los hábitos cardiosaludables adquiridos en la infancia ayudan a prevenir problemas. Los CDC señalan que las pruebas deben empezar pronto en la vida.
• Personas con diabetes u obesidad: ambas son factores de riesgo de colesterol alto, y los niños con cualquiera de estas condiciones pueden necesitar un cribado más frecuente que el resto.
• Hipercolesterolemia familiar: LDL alto hereditario que empieza en la juventud. Pregunte por ella si el colesterol alto y la cardiopatía precoz aparecen en su familia.
• Mujeres: el riesgo aumenta tras la menopausia, cuando el colesterol total y el LDL suelen subir y el HDL baja.
• Personas mayores: con la edad, el hígado elimina el LDL con menos eficacia.

Mitos y realidades

• Mito: «Me encuentro bien, así que mi colesterol debe de estar bien». Realidad: el colesterol alto no tiene síntomas típicos, y solo un análisis de sangre lo detecta.
• Mito: «El colesterol siempre es perjudicial». Realidad: el cuerpo necesita algo de colesterol; el problema es un exceso de LDL para su nivel de riesgo.
• Mito: «Solo hay que hacerse la prueba a las personas mayores». Realidad: el cribado empieza en la infancia y continúa a lo largo de la vida.
• Mito: «Con cambios de estilo de vida, el medicamento es opcional para todos». Realidad: los hábitos cardiosaludables son la base, pero algunas personas también necesitan medicación para alcanzar su objetivo.

Señales de alarma: cuándo llamar al 112

El colesterol sin tratar puede estrechar las arterias lo suficiente como para provocar dolor en el pecho o un infarto. Llame al 112 de inmediato ante presión, opresión, plenitud o dolor en el centro o en el lado izquierdo del pecho, dolor en la mandíbula, el cuello, la espalda, los brazos o los hombros, falta de aire, sudor frío o un mareo inusual. Llame también al 112 ante señales de ictus: entumecimiento o debilidad en la cara, el brazo o la pierna, a menudo de un solo lado, confusión, dificultad para hablar, problemas de visión, pérdida de equilibrio o un dolor de cabeza intenso sin causa conocida. No conduzca usted mismo y anote cuándo empezaron los síntomas. Si los síntomas del ictus desaparecen tras unos minutos, puede tratarse de un ictus transitorio, que igualmente requiere llamar de inmediato a un profesional sanitario.

Preguntas frecuentes

Fuentes

1. CDC — About Cholesterol
2. CDC — Testing for Cholesterol
3. NHLBI — Blood Cholesterol: Causes and Risk Factors
4. NHLBI — Blood Cholesterol: Symptoms
5. NHLBI — Blood Cholesterol: Treatment
6. CDC — About Heart Attack
7. CDC — Signs and Symptoms of Stroke

Fuentes revisadas el 30 de octubre de 2026.