Diarrhée : causes, que faire et quand consulter

En bref

• La diarrhée se manifeste par des selles molles et liquides au moins trois fois par jour, ou plus souvent que d'habitude pour vous.
• La plupart des cas aigus sont dus à une infection virale ou d'origine alimentaire et disparaissent d'eux-mêmes. Le principal risque est la déshydratation.
• À domicile, le traitement consiste à compenser les liquides et les électrolytes avec de l'eau, un bouillon ou une solution de réhydratation orale, puis à reprendre une alimentation normale dès que l'appétit revient.
• Les antidiarrhéiques en vente libre peuvent convenir à certains adultes, mais pas aux nourrissons, aux enfants, ni à quiconque a de la fièvre ou des selles sanglantes.
• Consultez un professionnel de santé en cas de signes de déshydratation, de selles noires ou sanglantes, de douleur intense, de forte fièvre, ou si la diarrhée dure plus de 2 jours chez l'adulte ou plus d'un jour chez l'enfant.

Ce qu'est la diarrhée et ce qui la provoque

La diarrhée est un symptôme, non une maladie. MedlinePlus décrit la diarrhée aiguë comme la forme courante et de courte durée, et la diarrhée chronique comme celle qui dure au moins quatre semaines et signale parfois une affection sous-jacente.

Selon le NIDDK, la diarrhée aiguë est le plus souvent causée par :

Le danger vient rarement de la diarrhée elle-même. C'est la perte d'eau et de sels de l'organisme, appelée déshydratation, qui peut devenir grave, surtout chez les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes immunodéprimées. C'est pourquoi les liquides passent avant tout le reste.

• Gastro-entérite virale, due à des virus tels que le norovirus, le rotavirus, l'adénovirus ou l'astrovirus.
• Intoxication alimentaire due à des bactéries telles que Salmonella, Campylobacter, E. coli, Staphylococcus aureus ou C. perfringens.
• Diarrhée du voyageur, contractée par des aliments ou de l'eau contaminés.
• Médicaments, notamment les antibiotiques, les antiacides à base de magnésium, les médicaments anticancéreux et les médicaments liquides contenant des alcools de sucre.

Les diarrhées plus durables ont une liste de causes plus longue. On y trouve les intolérances alimentaires, comme celle au lactose, la maladie cœliaque, la maladie de Crohn, la colite ulcéreuse, le syndrome de l'intestin irritable et la chirurgie de l'estomac ou de l'abdomen. Lorsque la diarrhée disparaît en quelques jours, il n'est généralement pas nécessaire d'en chercher la cause exacte.

Symptômes : habituels et inquiétants

Les symptômes typiques sont les selles molles elles-mêmes, un besoin urgent d'aller aux toilettes, des crampes ou douleurs abdominales et des nausées. Une perte de contrôle des selles peut survenir.

Certaines infections s'accompagnent de signes d'alerte :

• Selles sanglantes, ou noires, goudronneuses ou contenant du pus.
• Fièvre, frissons, sensation de malaise ou vertiges.
• Vomissements fréquents qui empêchent de garder les liquides.
• Signes de déshydratation : soif intense, bouche sèche, peu d'urine ou urines foncées, fatigue, vertiges, peau qui reste plissée après pincement, yeux ou joues creusés.
• Chez le jeune enfant, en plus : pas de couche mouillée pendant 3 heures ou plus, absence de larmes en pleurant, fontanelle enfoncée et somnolence inhabituelle.

Que faire dès maintenant

1. Buvez tôt et souventPrenez de petites gorgées fréquentes d'eau, de bouillon ou de solution de réhydratation orale. Ces solutions se vendent sans ordonnance et sont conçues pour remplacer à la fois les liquides et les électrolytes.
2. Mangez quand vous en avez enviePas besoin de jeûner. Reprenez votre alimentation habituelle au fur et à mesure que l'appétit revient, en commençant par des aliments doux et légers si cela vous convient mieux.
3. Évitez ce qui irrite l'intestinPendant la récupération, évitez l'alcool, la caféine, les aliments frits et autres aliments riches en graisses, les bonbons et chewing-gums sans sucre, ainsi que les grandes quantités de boissons et de jus sucrés.
4. Réfléchissez avant de prendre un médicamentLa lopéramide ou le subsalicylate de bismuth peuvent être utilisés par de nombreux adultes en cas de diarrhée aiguë, mais demandez d'abord conseil à votre pharmacien et lisez la notice. Ne les donnez pas aux enfants, ni en cas de fièvre ou de sang dans les selles.
5. Protégez votre entourageLavez-vous souvent les mains à l'eau et au savon, ne préparez pas de repas pour d'autres personnes et ne partagez pas vos serviettes tant que vous n'êtes pas rétabli.
6. Connaissez vos limitesSi vous ne parvenez pas à garder les liquides, si vous constatez des signes de déshydratation ou si vous présentez un des signes d'alerte de la liste ci-dessus, contactez un professionnel de santé.

Comment la distinguer d'affections voisines

• Gastro-entérite virale : la cause habituelle d'une gastro aiguë. Elle s'accompagne souvent de vomissements, qui, selon le NHS britannique, s'atténuent généralement en un ou deux jours.
• Intoxication alimentaire : les symptômes suivent un repas précis, et d'autres personnes ayant mangé le même plat peuvent aussi être malades. Certaines infections provoquent des selles sanglantes ou de la fièvre, ce qui justifie un examen médical.
• Diarrhée liée à un médicament : elle débute après la prise d'un nouveau médicament, en particulier un antibiotique. Un traitement antibiotique prolongé peut entraîner une infection à C. difficile.
• Intolérance alimentaire, comme celle au lactose : selles molles, gaz et ballonnements surviennent après certains aliments et se répètent à chaque fois que vous les consommez.
• Affections intestinales chroniques : le syndrome de l'intestin irritable, la maladie cœliaque, la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse provoquent une diarrhée qui va et vient ou dure des semaines, et une diarrhée chronique peut entraîner une perte de poids.

Quand consulter un médecin

Contactez immédiatement un professionnel de santé en présence de l'un de ces signes, quel que soit l'âge : confusion, irritabilité ou léthargie ; vomissements fréquents ; douleurs abdominales ou rectales intenses ; selles noires, goudronneuses, sanglantes ou contenant du pus ; ou tout signe de déshydratation.

Les adultes doivent aussi appeler si la diarrhée dure plus de 2 jours, en cas de forte fièvre, ou s'il y a six selles molles ou plus dans la journée. Une fièvre de 102 °F ou plus constitue le seuil habituel. Pour les enfants, appelez si la diarrhée dure plus d'un jour, et n'attendez pas pour les nouveau-nés et les nourrissons. Les nourrissons de moins de 12 mois, les bébés prématurés, les enfants atteints d'autres maladies et ceux qui n'arrivent pas à boire suffisamment ont besoin d'une prise en charge rapide.

Appelez le 15 (SAMU) ou le 112 si une personne est confuse, perd connaissance, n'urine plus, a un rythme cardiaque ou une respiration accélérés, ou semble entrer en état de choc. Une déshydratation sévère peut nécessiter une perfusion de liquides à l'hôpital.

Avant d'appeler, notez le moment où les symptômes ont commencé, le nombre de selles molles, la présence éventuelle de sang, votre température, les voyages récents ou les nouveaux médicaments, et la quantité de liquides que vous avez réussi à garder. Ces éléments aident le professionnel à évaluer rapidement l'urgence de votre cas.

Comment un médecin trouve la cause et la traite

Le médecin demande depuis combien de temps vous avez la diarrhée, à quoi ressemblent vos selles, ce que vous mangez et buvez, quels médicaments vous prenez et si vous avez voyagé récemment. L'examen recherche la fièvre et la déshydratation, ausculte l'abdomen et compare votre poids à des relevés antérieurs. Si nécessaire, des examens sont prescrits :

• Un examen des selles pour rechercher du sang, des bactéries, des parasites ou des signes de maladie.
• Des analyses de sang, qui peuvent révéler des signes de certaines causes ou complications, comme la déshydratation.
• Une coloscopie, qui permet au médecin d'observer l'intérieur du tube digestif.
• D'autres examens, comme le test respiratoire à l'hydrogène, ou un essai de changement d'alimentation.

Lorsque la diarrhée dure moins de 7 jours, le médecin n'a généralement pas besoin de rechercher la cause. Les épisodes plus longs, ou accompagnés d'autres symptômes, sont plus susceptibles d'être investigués.

Le traitement dépend de la cause. Les liquides et les électrolytes passent en premier, et une déshydratation sévère peut nécessiter une perfusion. Les antibiotiques peuvent aider dans certaines infections digestives : le médecin décide donc au cas par cas s'il vous en faut un. Les causes chroniques, comme les maladies inflammatoires de l'intestin, nécessitent un traitement sur ordonnance, et les intolérances alimentaires se gèrent en évitant les aliments déclencheurs. Le NIDDK indique que les données ne soutiennent pas clairement l'usage des probiotiques contre la diarrhée.

Éviter la propagation à la maison

Les infections responsables de diarrhée se transmettent facilement d'une personne à l'autre ; quelques habitudes protègent donc le reste du foyer.

• Lavez-vous les mains à l'eau et au savon après être allé aux toilettes et avant de manipuler des aliments.
• Nettoyez chaque jour les toilettes, les robinets et les autres surfaces fréquemment touchées.
• Ne partagez pas les serviettes, les gants de toilette ni les ustensiles.
• Lavez séparément les vêtements et la literie souillés, à chaud.
• Évitez de préparer des repas pour d'autres personnes lorsque vous êtes malade.

Enfants, grossesse et personnes âgées

• Bébés et jeunes enfants : une déshydratation peut apparaître en un ou deux jours chez le nourrisson. Maintenez l'allaitement ou le lait infantile, utilisez la solution de réhydratation orale selon les conseils, et évitez les antidiarrhéiques en vente libre sauf avis contraire d'un médecin. Demandez l'avis d'un médecin avant de donner une solution de réhydratation à un nourrisson.
• Enfants plus grands : gardez leur alimentation habituelle, adaptée à leur âge, et proposez-leur des boissons souvent.
• Grossesse : les femmes enceintes présentent un risque plus élevé de complications ; consultez donc plus tôt.
• Adultes de plus de 65 ans, personnes immunodéprimées et personnes sous antibiotiques : elles aussi exposées à un risque accru de complications.
• Personnes diabétiques, insuffisantes rénales ou atteintes d'autres maladies chroniques : demandez l'avis d'un médecin sur les liquides et les médicaments avant de vous traiter vous-même.

Idées reçues et réalités

• Idée reçue : il faut arrêter de manger jusqu'à ce que cela passe. Réalité : la plupart des spécialistes ne recommandent ni jeûne ni régime restrictif, au-delà de l'évitement des aliments irritants.
• Idée reçue : chaque cas est une intoxication alimentaire. Réalité : la gastro-entérite virale est la première cause de diarrhée aiguë.
• Idée reçue : un antibiotique accélère le retour à la normale. Réalité : les antibiotiques n'aident que dans certaines infections, et la plupart des diarrhées aiguës sont virales.
• Idée reçue : arrêter la diarrhée au plus vite est toujours le but. Réalité : compenser les liquides est plus important, et les médicaments qui ralentissent le transit ne conviennent pas en cas de fièvre ou de sang dans les selles.

Questions fréquentes

Sources

1. NIDDK — Symptoms & Causes of Diarrhea
2. NIDDK — Diagnosis of Diarrhea
3. NIDDK — Treatment for Diarrhea
4. NIDDK — Eating, Diet & Nutrition for Diarrhea
5. MedlinePlus — Diarrhea
6. MedlinePlus — Dehydration
7. NHS — Diarrhoea and vomiting

Sources vérifiées le 30 octobre 2026.