Diarrea: causas, qué hacer y cuándo ir al médico

En resumen

• La diarrea son heces sueltas y acuosas tres o más veces al día, o con más frecuencia de lo normal en su caso.
• La mayoría de los casos agudos se deben a una infección viral o transmitida por alimentos y se resuelven solos. El riesgo principal es la deshidratación.
• En casa, el tratamiento consiste en reponer líquidos y electrolitos con agua, caldo o una solución de rehidratación oral, y volver a comer con normalidad en cuanto se tenga apetito.
• Los antidiarreicos de venta libre pueden ser adecuados para algunos adultos, pero no para lactantes, niños ni para quien tiene fiebre o heces con sangre.
• Busque atención médica si hay signos de deshidratación, heces negras o con sangre, dolor intenso o fiebre alta, o si la diarrea dura más de 2 días en adultos o más de un día en niños.

Qué es la diarrea y qué la provoca

La diarrea es un síntoma, no una enfermedad. MedlinePlus describe la diarrea aguda como la de tipo habitual y de corta duración, y la diarrea crónica como la que dura al menos cuatro semanas y a veces indica una afección subyacente.

Según el NIDDK, la diarrea aguda suele deberse a:

El peligro rara vez es la diarrea en sí. Lo que preocupa es la pérdida de agua y sales del cuerpo, llamada deshidratación, que puede llegar a ser grave, sobre todo en niños, personas mayores y personas con el sistema inmunitario debilitado. Por eso los líquidos van primero.

• Gastroenteritis viral, causada por virus como el norovirus, el rotavirus, el adenovirus o el astrovirus.
• Intoxicación alimentaria por bacterias como Salmonella, Campylobacter, E. coli, Staphylococcus aureus o C. perfringens.
• Diarrea del viajero, contraída por alimentos o agua contaminados.
• Medicamentos, incluidos los antibióticos, los antiácidos con magnesio, los fármacos contra el cáncer y los medicamentos líquidos que contienen alcoholes de azúcar.

Las diarreas más prolongadas tienen una lista más amplia de causas. Entre ellas figuran las intolerancias alimentarias, como la intolerancia a la lactosa, la enfermedad celiaca, la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa, el síndrome del intestino irritable y las cirugías del estómago o del abdomen. Cuando la diarrea desaparece en pocos días, normalmente no es necesario averiguar la causa exacta.

Síntomas: habituales y preocupantes

Los síntomas típicos son las propias heces sueltas, una necesidad urgente de ir al baño, retortijones o dolor de tripa y náuseas. Puede producirse pérdida del control de esfínteres.

Algunas infecciones añaden señales de alarma:

• Heces con sangre, o negras, alquitranadas o con pus.
• Fiebre, escalofríos, sensación de mareo o vértigo.
• Vómitos frecuentes que impiden retener los líquidos.
• Signos de deshidratación: sed intensa, boca seca, poca orina u orina oscura, cansancio, mareo, piel que tarda en recuperar su forma tras pellizcarla, y ojos o mejillas hundidos.
• En niños pequeños, además: no mojar el pañal durante 3 horas o más, no tener lágrimas al llorar, fontanela hundida y somnolencia inusual.

Qué hacer ahora mismo

1. Beba pronto y con frecuenciaTome sorbos pequeños y frecuentes de agua, caldo o solución de rehidratación oral. Estas soluciones se venden sin receta y están diseñadas para reponer tanto el líquido como los electrolitos.
2. Coma cuando tenga hambreNo necesita ayunar. Vuelva a su dieta habitual a medida que recupere el apetito, tomando primero alimentos blandos y suaves si así se encuentra mejor.
3. Evite lo que irrita el intestinoMientras se recupera, evite el alcohol, la cafeína, las comidas fritas y otros alimentos muy grasos, los caramelos y chicles sin azúcar, y las grandes cantidades de bebidas y zumos azucarados.
4. Piense antes de usar un medicamentoLa loperamida o el subsalicilato de bismuto pueden usarlos muchos adultos para la diarrea aguda, pero consulte antes con el farmacéutico y lea el prospecto. No los use en niños ni cuando hay fiebre o sangre en las heces.
5. Proteja a los demásLávese las manos con agua y jabón con frecuencia, no prepare comida para otras personas y no comparta toallas hasta que se recupere.
6. Conozca sus límitesSi no puede retener los líquidos, nota signos de deshidratación o presenta alguna de las señales de alarma de la lista anterior, contacte con un profesional sanitario.

Cómo distinguirla de otras afecciones parecidas

• Gastroenteritis viral: la causa habitual de un trastorno digestivo agudo. A menudo también provoca vómitos, que según el NHS británico suelen remitir en uno o dos días.
• Intoxicación alimentaria: los síntomas aparecen tras una comida concreta, y otras personas que comieron lo mismo también pueden enfermar. Algunas infecciones provocan heces con sangre o fiebre, lo que justifica una valoración médica.
• Diarrea por medicamentos: empieza tras tomar un medicamento nuevo, sobre todo un antibiótico. Un tratamiento prolongado con antibióticos puede derivar en una infección por C. difficile.
• Intolerancia alimentaria, como la intolerancia a la lactosa: las heces sueltas, los gases y la hinchazón aparecen tras ciertos alimentos y se repiten cada vez que los come.
• Afecciones intestinales crónicas: el síndrome del intestino irritable, la enfermedad celiaca, la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa provocan diarrea que va y viene o que dura semanas, y la diarrea crónica puede causar pérdida de peso.

Cuándo acudir al médico

Contacte de inmediato con un profesional sanitario si hay cualquiera de estas señales, a cualquier edad: confusión, irritabilidad o letargo; vómitos frecuentes; dolor abdominal o rectal intenso; heces negras, alquitranadas, con sangre o con pus; o cualquier signo de deshidratación.

Los adultos deben llamar también si la diarrea dura más de 2 días, si hay fiebre alta o si tienen seis o más deposiciones líquidas en un día. Una fiebre de 102 °F o más es el límite habitual. En niños, llame si la diarrea dura más de un día, y no espere si se trata de recién nacidos o lactantes. Los menores de 12 meses, los bebés prematuros, los niños con otras enfermedades y los que no pueden mantener el ritmo de líquidos necesitan atención pronta.

Llame al 112 si una persona está confundida, se desmaya, deja de orinar, tiene el latido o la respiración acelerados, o parece entrar en shock. La deshidratación grave puede requerir suero intravenoso en el hospital.

Antes de llamar, anote cuándo empezó, cuántas deposiciones líquidas ha tenido, si ha visto sangre, su temperatura, cualquier viaje reciente o medicamento nuevo, y cuántos líquidos ha conseguido retener. Estos datos ayudan al profesional a decidir rápidamente la urgencia de su caso.

Cómo encuentra el médico la causa y la trata

El profesional pregunta cuánto tiempo lleva con diarrea, cómo son sus heces, qué come y bebe, qué medicamentos toma y si ha viajado recientemente. La exploración busca fiebre y deshidratación, escucha el abdomen y compara su peso con registros anteriores. Si es necesario, se hacen estas pruebas:

• Análisis de heces para detectar sangre, bacterias, parásitos o signos de enfermedad.
• Análisis de sangre, que pueden revelar signos de ciertas causas o complicaciones, como la deshidratación.
• Colonoscopia, que permite al médico ver el interior del aparato digestivo.
• Otras pruebas, como el test del aliento de hidrógeno, o una prueba de cambio de dieta.

Cuando la diarrea dura menos de 7 días, el médico normalmente no necesita buscar la causa. Los episodios más largos, o los que cursan con otros síntomas, tienen más probabilidades de ser investigados.

El tratamiento depende de la causa. Los líquidos y los electrolitos son lo primero, y la deshidratación grave puede requerir suero intravenoso. Los antibióticos pueden ayudar en algunas infecciones digestivas, así que el profesional decide caso por caso si los necesita. Las causas crónicas, como la enfermedad inflamatoria intestinal, necesitan tratamiento con receta, y las intolerancias alimentarias se controlan evitando los alimentos desencadenantes. Según el NIDDK, la evidencia no respalda claramente el uso de probióticos para la diarrea.

Cómo evitar el contagio en casa

Las infecciones que causan diarrea se transmiten fácilmente de persona a persona, así que unos pocos hábitos protegen al resto de la familia.

• Lávese las manos con agua y jabón después de ir al baño y antes de manipular alimentos.
• Limpie a diario los inodoros, los grifos y otras superficies que se tocan con frecuencia.
• No comparta toallas, toallitas ni utensilios.
• Lave por separado la ropa y la ropa de cama manchadas, en un ciclo de agua caliente.
• Evite preparar comida para otras personas mientras esté enfermo.

Niños, embarazo y personas mayores

• Bebés y niños pequeños: la deshidratación puede aparecer en uno o dos días en los lactantes. Mantenga la lactancia materna o la leche de fórmula, use la solución de rehidratación oral según indicación, y evite los antidiarreicos de venta libre salvo que un médico lo indique. Consulte con el médico antes de dar una solución de rehidratación a un lactante.
• Niños mayores: mantenga su dieta habitual, adecuada para su edad, y ofrézcales líquidos con frecuencia.
• Embarazo: las mujeres embarazadas tienen mayor riesgo de complicaciones, así que consulte antes con un profesional sanitario.
• Adultos mayores de 65 años, personas con el sistema inmunitario debilitado y personas que toman antibióticos: también tienen mayor riesgo de complicaciones.
• Personas con diabetes, enfermedad renal u otras afecciones crónicas: consulte con el médico sobre los líquidos y los medicamentos antes de automedicarse.

Mitos y realidades

• Mito: hay que dejar de comer hasta que pase. Realidad: la mayoría de los expertos no recomiendan el ayuno ni una dieta restrictiva, más allá de evitar los alimentos que irritan.
• Mito: todos los casos son intoxicaciones alimentarias. Realidad: la gastroenteritis viral es la causa principal de la diarrea aguda.
• Mito: un antibiótico acelera la recuperación. Realidad: los antibióticos solo ayudan en algunas infecciones, y la mayoría de las diarreas agudas son virales.
• Mito: cortar la diarrea cuanto antes es siempre el objetivo. Realidad: reponer los líquidos es más importante, y los medicamentos que frenan el intestino no son adecuados si hay fiebre o sangre en las heces.

Preguntas frecuentes

Fuentes

1. NIDDK — Symptoms & Causes of Diarrhea
2. NIDDK — Diagnosis of Diarrhea
3. NIDDK — Treatment for Diarrhea
4. NIDDK — Eating, Diet & Nutrition for Diarrhea
5. MedlinePlus — Diarrhea
6. MedlinePlus — Dehydration
7. NHS — Diarrhoea and vomiting

Fuentes revisadas el 30 de octubre de 2026.